国家可持续发展实验区是由国家有关部委共同推动的一项地方性可持续发展综合示范试点工作，旨在依靠科技进步、机制创新和制度建设，全面提高实验区的可持续发展能力，探索不同类型地区的经济、社会和资源环境协调发展的机制和模式，为不同类型地区实施可持续发展战略提供示范。日照市于1993年10月被批准为省级社会发展综合实验区，1997年11月通过了国家实验区专家组验收，1999年11月被正式批准为国家可持续发展实验区。2003年10月，又通过了国家可持续发展实验区中期检查。日照市实验区的工作得到上级的充分肯定，国家可持续发展实验区管理办公室将日照市的做法多次向全国推广，1998年和2002年，又把日照市的经验推介到联合国可持续发展特别大会和世界首脑大会上；2003年5月，时任市长李兆前还应邀参加了在印尼巴厘岛举行的世界可持续发展首脑会议预备会，扩大了日照在国际可持续发展领域的影响。